ÉchecsLes règles des échecs auxquels vous jouez aujourd’hui dans votre navigateur existent depuis plus de cinq cents ans. Leurs ancêtres sont encore plus anciens et remontent à l’Inde, il y a quinze cents ans. Cet article suit l’ordre chronologique pour voir comment un jeu d’armée est devenu le jeu pratiqué dans le monde entier. Si vous avez envie de faire une partie après votre lecture, vous pouvez jouer aux échecs gratuitement en ligne.
Les origines : le chaturanga en Inde
On considère en général que le plus ancien ancêtre des échecs est le chaturanga indien, apparu vers le VIe siècle. Son nom signifie « quatre parties » et désigne les quatre armes d’une armée ancienne : l’infanterie, la cavalerie, les éléphants et les chars.
Ces quatre armes sont devenues nos pions, cavaliers, fous et tours. Mais à l’époque, leur marche était un peu différente :
- L’« éléphant » ne pouvait sauter que deux cases en diagonale, ce qui le rendait bien plus faible que le fou actuel.
- À côté du roi, il n’y avait pas de dame, mais un « conseiller » qui ne se déplaçait que d’une case en diagonale.
Selon une hypothèse, les échecs chinois (xiangqi) et le shogi japonais auraient un ancêtre commun avec le chaturanga, mais les spécialistes ne sont pas tous d’accord sur ce point.
L’arrivée en Perse et dans le monde arabe
Le chaturanga a voyagé vers l’ouest jusqu’en Perse, où il s’appelait chatrang. À partir du VIIe siècle, avec l’expansion de l’Empire arabe, il s’est répandu dans tout le Moyen-Orient et en Afrique du Nord sous le nom de shatranj.
Cette période nous a laissé de nombreux livres d’échecs et problèmes de finales. Selon l’explication la plus courante, le mot anglais checkmate (échec et mat) vient du persan shāh māt, qui veut dire à peu près « le roi est sans issue ».
L’arrivée en Europe : la dame devient la pièce la plus forte
Vers le Xe siècle, les échecs sont arrivés en Europe par l’Espagne et l’Italie, et ils sont vite devenus populaires chez les nobles et dans les monastères. Les pièces ont pris des noms plus familiers aux Européens : le conseiller est devenu la reine, et l’éléphant est devenu selon les pays un évêque, un fou ou un officier.
Le plus grand changement a eu lieu à la fin du XVe siècle, en Espagne et en Italie :
- La dame, qui n’avançait que d’une case, peut désormais aller aussi loin qu’elle veut en ligne droite et en diagonale. Elle devient d’un coup la pièce la plus forte.
- Le fou, qui sautait deux cases, se déplace maintenant aussi loin qu’il veut en diagonale.
- À peu près à la même époque, le pion a pu avancer de deux cases à son premier coup, et la prise en passant est apparue peu à peu, mais il a fallu longtemps pour que les règles soient les mêmes partout.
Le jeu est devenu beaucoup plus rapide, et une seule inattention pouvait vite mener au mat. Vers 1497, l’Espagnol Lucena publie l’un des premiers livres d’échecs écrits avec les nouvelles règles. La célèbre position de Lucena en finale porte son nom, même si l’on dit que cette position ne figure en réalité pas dans son livre. Pour le roque, c’était pareil : chaque région le jouait à sa façon, et il a fallu plusieurs siècles pour l’unifier.
Les cafés et le premier tournoi international
Au XVIIIe siècle, le centre des échecs, ce sont les cafés de Paris. Le joueur français Philidor écrit en 1749 dans son livre cette phrase célèbre : « Les pions sont l’âme des échecs. » La défense Philidor et la position de Philidor en finale portent aujourd’hui son nom.
Au XIXe siècle, les compétitions deviennent plus officielles :
- 1849 : à Londres sortent les pièces de style « Staunton ». Simples et faciles à reconnaître, elles deviennent ensuite les pièces standard des compétitions et sont encore utilisées aujourd’hui.
- 1851 : Londres organise le premier tournoi international moderne, remporté par l’Allemand Anderssen.
- 1886 : Steinitz bat Zukertort et est reconnu comme le premier champion du monde officiel. L’histoire de chacun des champions suivants se trouve dans les champions du monde.
À peu près à la même époque, les compétitions commencent à limiter le temps de réflexion avec une pendule. Pour savoir comment on utilise une pendule et comment on distingue parties rapides et parties lentes, lisez pendule et cadences.
Le XXe siècle : la FIDE et l’école soviétique
En 1924, la Fédération internationale des échecs (FIDE) est fondée à Paris. Elle unifie les règles, organise des compétitions internationales, et prend plus tard en charge le championnat du monde et le classement Elo.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’Union soviétique fait des échecs une priorité nationale. De 1948 à 1972, tous les champions du monde sont des joueurs soviétiques. En 1972, l’Américain Fischer bat le Soviétique Spassky en Islande, un match qui attire l’attention du monde entier en pleine guerre froide.
L’ère des ordinateurs et d’Internet
En 1997, « Deep Blue » d’IBM bat le champion du monde Kasparov : pour la première fois, un ordinateur l’emporte sur un champion du monde dans un match officiel. Les ordinateurs sont ensuite devenus de plus en plus forts, et aujourd’hui plus aucun humain ne peut battre les meilleurs programmes. Toute l’histoire est racontée dans les échecs et l’ordinateur.
Internet a complètement changé la façon de jouer : on trouve un adversaire à toute heure, et les parties ultra-rapides d’une minute sont devenues très populaires. En 2020, la pandémie a gardé beaucoup de gens chez eux, une série sur les échecs a connu un immense succès, et le nombre de joueurs a explosé.
Questions fréquentes
Qui a inventé les échecs ?
Il n’y a pas d’inventeur connu. On pense en général que les échecs viennent du chaturanga indien, vers le VIe siècle. Ensuite, beaucoup de gens en Perse, dans le monde arabe et en Europe les ont améliorés petit à petit, jusqu’aux règles actuelles.
Les échecs ont-ils un lien avec les échecs chinois ?
Selon une hypothèse, les deux jeux descendent du chaturanga. C’est pour cela qu’ils ont tous les deux des tours, des cavaliers, des éléphants, des pions et un roi à protéger. Mais les sources sont incomplètes des deux côtés, et les spécialistes en débattent encore.
Depuis quand les règles actuelles existent-elles ?
La dame et le fou se déplacent comme aujourd’hui depuis la fin du XVe siècle. Pour des détails comme le roque ou la prise en passant, il a fallu encore plusieurs siècles avant que tout le monde joue de la même façon. Ce n’est qu’après la création de la FIDE qu’un règlement officiel commun au monde entier a vu le jour.
À vous de jouer
Il y a cinq cents ans, voir la dame traverser tout l’échiquier d’un coup a sûrement surpris les joueurs autant que vous lors de votre première leçon. Faites une partie d’échecs en ligne pour sentir cette « nouvelle » règle. Pour découvrir les plus grands joueurs de l’histoire, continuez avec les champions du monde.